桜乱坊日誌

先日、知り合いから「ボンタンアメ」をひと箱貰った。そう、あのボンタンアメだ。懐かしい箱のデザインに思わず頬が緩んだが、さっそく食べた味もまた懐かしさ溢れるものだった。何というか甘くてほんのり酸っぱく、キャラメルともひと味違う餅のような独特の柔らかさ（歯にくっつくんだよね）。“ああ、これこれ！”と嬉しかったが、思えば筆者が口にしたのは何年ぶりだったろうか…。なにしろアメを包んであるオブラートを、つい剥がしそうになったくらいだもの。

そもそも、ボンタンアメがむかしと全く変わらぬパッケージで、今も売られていることに筆者は驚いた。何たってこの商品、筆者が子供の頃からよく知られており、特に駅の売店などでは「都こんぶ」と並んで必ず目に入る、憧れのツートップの片方だったのだ。そこには昭和の匂いが漂い、紫の地に黄色いボンタンが描かれた箱は、当時から既にレトロな雰囲気に包まれていた。もっとも、ほの甘く上品な味と香りのそのアメは、どぎつい甘さの駄菓子に慣れた子供の舌には、ややもの足りなくもあったのだが…。

あらためてボンタンアメの箱の裏を見ると、製造しているのは鹿児島市にあるセイカ食品という会社。おお、お前は薩摩っぽだったのか！　さっそくネットで調べてみたら、なんとこのアメは大正13年生まれということが分かった。恐るべきロングセラー商品ではないか。水飴・砂糖・麦芽糖・もち米を主原料に、鹿児島県阿久根産の文旦などの果汁で風味をつけてあるといい、筆者はふと中学生のとき、阿久根市の女の子と文通したことを思い出した。モチモチした食感はどうやらもち米のせいらしいが、ソフトキャンディーのハシリとも言えるこのアメ、あんがい時代を先取りしていたのかも知れないな。

ところで筆者が東京に住んでいた頃、JR駅のキオスクや地下鉄の駅の売店などでも、このボンタンアメをよく見掛けたものだ。そればかりか東京生まれの知人の女性も、ボンタンアメのことをよく知っていた。どうやらこのアメは九州ローカル商品などではなく、スーパーや一般商店などを中心に日本全国で販売されているようだ。つまり意外にも全国区。ただし、めったに食べないのによく知られているのは、やはり駅の売店という目立つ舞台で、都こんぶとまるでペアのように並んでいるからだろう。

そこでツートップのもう片方である、都こんぶについても調べてみた。すると分かったのは、製造元が中野物産という大阪府堺市の会社だということ。この商品の原型が出来たのは昭和６年で、創業者である中野正一氏が生まれ故郷の京都を偲び、「都こんぶ」という名前をつけたのだという。ボンタンアメほどではないが、こちらも長い歴史を誇る銘菓だったってわけだ。あの小さな赤い箱に描かれた桜のマークは、古都・京都に咲いた桜のイメージだったのだな。

むろん筆者は、都こんぶも買って食べたことがある。表面に白い粉のついた酢昆布は、噛んでいるうちに甘さと旨味が口の中に広がり、ほど良い柔らかさになってやがてトロリと溶けて行く。この絶妙のハーモニーがクセになり、つい後から後から食べてしまうのだ。しかもこんぶなので噛み心地が良いし、何より体にも良さそう。一風変わった駄菓子として今も人気が高いのは、日本人とこんぶの旨味との相性がピッタリ合っているからだろう。

まあこうして並べてみると、ボンタンアメと都こんぶはけっこう共通点がありそうだ。まず、どちらも長い歴史を持つ庶民の銘菓であり、駅の売店の必須アイテムとして、むかしから国民に親しまれて来た。パッケージのデザインも時代に迎合せず、かたくなにレトロ調を守っている。なのでオールドファンには懐かしく、若い購買層にはかえって目新しく映るのかも知れないな。そして何よりの特長は、どちらも他にないユニークな味だということだ。

駅の売店にあるキャラメルやガムやチョコに比べると、その味はひときわ異彩を放っている。どちらも甘さは控え目で、酸っぱさや旨味や噛み心地という、大人の味覚を刺激するつくりになっている。しかも和のテイストなのだ。このシブさが他の洋菓子にはないところ。毎日食べたいとは思わないが、ふと見付けるとつい懐かしい味に惹かれて、誰もが買ってしまうのだろう。そこが良いんだよなあ。

つまりボンタンアメも都こんぶも、“大人の味”であり“旅の味”なのだ。特別、目の球が飛び出るほどウマいわけではないが、口に入れておけば噛むほどに味わいが広がり、車窓を眺めながらしばらく旅の風景を楽しむことが出来る。ゆったりとした時間が流れ、そこに甘くて酸っぱい思い出が生まれる。チューインガムじゃこうはいかないもんな。まさに大人のための駄菓子。今度、駅の売店で見掛けたら、筆者もまた買ってみようかな…。